В XXI веке площадь листвы в пустыне Тар увеличилась на 38%. Причины такого озеленения долгое время оставались неясными, однако недавнее исследование индийских ученых, опубликованное в Cell Reports Sustainability, попыталось пролить свет на этот вопрос. По мнению авторов, основными факторами выступили увеличение количества осадков, связанное с глобальным потеплением, а также развитие ирригации. Впрочем, их подход вызвал вопросы у коллег — исследование не учитывает еще один значимый аспект.

Ученые рассматривали Тар в узком значении — как самые засушливые 200 тысяч квадратных километров, хотя ранее площадь пустыни составляла 446 тысяч квадратных километров. Анализ показал, что среди 14 крупнейших пустынь мира с 2001 по 2023 год четыре (Тар, Аравийская, Негев и Гоби) стали получать значительно больше осадков, а еще девять не продемонстрировали заметных изменений. В Тар количество осадков за этот период выросло на 64%. В тех регионах, где дожди участились, увеличилась и площадь листвы, независимо от того, насколько активно проводились меры по искусственному озеленению.

Из всех озеленяющихся пустынь только в Тар и на Аравийском полуострове отмечен быстрый рост городского населения, причем в Тар эта динамика оказалась заметно выше. С 1985 по 2020 годы число городских жителей в разных частях пустыни увеличивалось на 50–800%. Здесь же в четыре раза расширились сельскохозяйственные площади. За тот же период площадь орошаемых земель выросла на 58%, но этот показатель все равно уступал темпам расширения сельхозугодий. В районах с наиболее активной ирригацией снизился уровень грунтовых вод.

В летние месяцы (июнь–сентябрь), когда идут муссоны, увеличение осадков было причиной 66% прироста листвы, а вклад ирригации составил 34%. В остальное время года ситуация менялась: осадки обеспечивали 32% роста, а ирригация — уже 67%. В среднем за год ирригация объясняет 55% озеленения, осадки — 45%. Однако снижение уровня артезианских вод вызывает обеспокоенность относительно устойчивости таких изменений.

Авторы работы смотрят на будущее Тар с осторожным оптимизмом: климатические модели прогнозируют дальнейший рост осадков при усилении глобального потепления. Тем не менее, исследование подверглось критике за то, что полностью проигнорировало влияние увеличения концентрации CO₂ в атмосфере. По данным других работ, до 70% глобального озеленения связано именно с этим фактором. Повышение уровня CO₂ не только ускоряет рост растений, но и снижает их потребность в воде, позволяя дольше держать устьица листьев закрытыми и тем самым уменьшать потери влаги. Этот важный аспект в новом исследовании не был учтен.