Если вы хотите, чтобы личинки кораллов, используемые для восстановления рифов, осели на поврежденных участках, просто ждать этого недостаточно. Нужно активно привлекать эти личинки, и именно для этого создан новый гель на основе водорослей.

Хотя мы привыкли думать, что «скелет» коралловых рифов состоит только из карбоната кальция, который вырабатывают коралловые полипы, значительную часть этого материала производят так называемые корковые кораллиновые водоросли. Эти водоросли не только увеличивают прочность рифа, но и создают субстрат для оседания плавающих в толще воды коралловых личинок. Осев и превратившись в полипы, личинки начинают вырабатывать собственный карбонат кальция, способствуя росту рифа.

Такое сотрудничество выгодно и кораллам, и водорослям. Риф обеспечивает водорослям защиту, а коралловые полипы выделяют аммиак, который служит им питанием. Поэтому водоросли заинтересованы в том, чтобы привлекать проплывающие мимо личинки кораллов – для этого они выделяют специальные химические вещества-метаболиты, которые действуют как приманка.

Группа ученых под руководством доктора Даниэля Вангпрасуэрта из Института океанографии Скриппса в Калифорнийском университете в Сан-Диего включила эти вещества в состав нового геля, который можно наносить на повреждённые рифы. Гель под названием SNAP-X увеличивает количество оседающих личинок в 20 раз по сравнению с необработанными поверхностями.

Если бы метаболиты водорослей наносились на рифы в чистом виде, они быстро растворялись бы в воде, и личинки не смогли бы их обнаружить. Поэтому исследователи заключили молекулы химических веществ в устойчивые кремниевые наночастицы, а затем поместили их в совместимый с морской средой жидкий гель на основе желатина и полиэтиленгликоля.

Когда этот раствор распыляют или наносят кистью, например, на мертвый коралл, а затем подвергают воздействию ультрафиолета, он полимеризуется в гидрогель, который удерживается на поверхности до месяца даже в проточной воде, постепенно высвобождая частицы-«приманки».

В лабораторных условиях применение SNAP-X увеличило оседание личинок в шесть раз, а при моделировании настоящих условий на рифах этот показатель вырос в 20 раз.

Пока что технология тестировалась только на одном виде кораллов, но доктор Вангпрасуэрт уверен, что с некоторыми доработками она подойдет и для других видов.

«Я считаю, что это материал-новатор, который может значительно повлиять на восстановление коралловых рифов, – говорит ученый. – Мы применили наработки биомедицины по созданию наноматериалов для доставки лекарств и использовали их для защиты морской природы».