Астероиды — это древние остатки зарождения нашей солнечной системы, каменные фрагменты, которые так и не превратились в планеты. Большинство из них находится в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, где мощное гравитационное влияние Юпитера мешает им объединиться в единое тело. Размеры этих космических камней варьируются от домов-sized валунов до Цереры, карликовой планеты почти 1000 километров в диаметре. Астероиды хранят в себе первичные сведения о составе и условиях ранней солнечной системы.

В отличие от них, кометы — это уникальные ледяные тела, пришедшие из холодных отдалённых областей нашей системы. Их часто называют «грязными снежками», так как они состоят из замёрзших в холоде воды, диоксида углерода и других летучих веществ, окружённых пылевыми частицами. Основные источники комет — это пояс Койпера за Нептуном и Облако Оорта, сферическая оболочка ледяных объектов, простирающаяся почти до половины расстояния до ближайшей звезды.

Когда комета приближается к Солнцу, солнечное излучение начинает испарять её лёд, создавая яркую атмосферу (кому) и длинный хвост, который может растягиваться на миллионы километров. Исследование этих далеких объектов сопряжено с серьёзными трудностями из-за их небольших размеров и быстрого движения.

За последние десятилетия несколько космических аппаратов совершили прорывные миссии к нашим космическим соседям. Европейский космический аппарат Giotto в 1986 году впервые прошёл через кому кометы Галлея, сделав первые крупные снимки ядра и обнаружив тёмное ядро, выбрасывающее газы и пыль. NASA's NEAR Shoemaker стал первым аппаратом, который вышел на орбиту астероида 433 Ерос и затем совершил управляемое столкновение с его поверхностью в 2001 году.

Китайская миссия Tianwen-2 — это настоящее прорывное событие, поскольку она станет первой в истории, которая одновременно посещает как астероид, так и комету. Запущенная 28 мая, она сначала приблизится к околоземному астероиду Kamoʻoalewa (2016 HO3), который движется по орбите, похожей на орбиту Земли, практически находясь в статусе квази-спутника. В течение года миссия соберёт образцы и передаст их на Землю. Затем Tianwen-2 продолжит путь к объекту 311P/Pan-STARRS в поясе астероидов, который проявляет признаки кометной активности при нагреве солнцем.

Эта двойная миссия особенно важна, потому что впервые позволит подробно изучить астероид — объект, сочетающий характеристики как астероидов, так и комет. Исследования этих тел помогут лучше понять разнообразие малых тел в нашей системе и раскрыть сложные процессы, формировавшие её на протяжении миллиардов лет. Миссия демонстрирует стремительное развитие космических возможностей Китая и вносит значительный вклад в международные усилия по изучению ранней истории Солнечной системы.